La isla de la basura, también conocido como sopa de plástico, isla tóxica, gran mancha de basura en el Pacífico, y otros nombres similares, es una zona al norte del océano Pacífico cubierta de desechos, principalmente residuos plásticos, que se han venido acumulando desde los años 50, con un aporte anual a los océanos que hoy en día está en aproximadamente 8 toneladas de plásticos. Se estima que tiene un tamaño de 700.000 km², lo que corresponde a más de la mitad del tamaño de Colombia. Esta concentración de residuos se presenta por el vórtice que se forma por acción de las corrientes oceánicas que se encuentran en este punto.
La gran mancha de basura del Pacifico es la isla de la basura más grande y más estudiada hasta el momento, sin embargo, este fenómeno de concentración de residuos se ha identificado en otros 4 vórtices oceánicos alrededor del planeta. Se estima que en los océanos se tienen aproximadamente 5,25 trillones de partículas de plástico que pesan aproximadamente 270.000 toneladas.
El nombre que más se ajusta a sus características reales es quizás sopa de plástico, ya que no se cuenta con una masa o concentración visible de residuos, sino que se trata de pequeñas partículas generadas por la fotodegradación del plástico, el cual no es biodegradable, sino que por acción de los rayos del sol se va dividiendo en pequeños trozos hasta llegar al nivel molecular. Esta condición genera dos situaciones:
- Por causa de los pequeños trozos de plástico, se estima que cada año, más de un millón de aves y cien mil mamíferos y tortugas marinas mueren debido a la ingestión de los trozos de plástico arrojados al océano.
- Afectación a la salud humana, ya que los trozos más pequeños de plástico son consumidos por los animales generando una bioacumulación en la cadena alimenticia, que luego es transferida al humano cuando consume estos animales.
Problemática:
- El hecho de que el plástico no sea biodegradable y que cada año aproximadamente 8 millones de toneladas de plástico son vertidas a los océanos, hace que el problema sea acumulativo y cada vez sea mayor.
- Como el plástico no se encuentra acumulado densamente sino que está disperso en pequeñas trozos y moléculas, se hace complicado su solución.